개최국 멕시코가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 대한민국 축구 국가대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)의 기량 하락 가능성에 기대를 걸고 있다. 손흥민의 존재감이 여전히 부담스럽다는 반증이기도 하다.
멕시코 매체 ‘멕시코 뉴스 데일리’는 지난 13일(한국시간) 북중미 월드컵 조별리그 A조를 분석하며 한국 대표팀을 주요 경계 대상으로 꼽았다. 매체는 “손흥민은 스피드에 크게 의존하는 유형의 선수”라며 “34세라는 나이에 접어들면서 예전과 같은 폭발력을 유지하기 어려울 수도 있다”고 전했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 이번 월드컵 조별리그에서 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 예선 플레이오프 패스 D 승자(덴마크·북마케도니아·체코·아일랜드 중 1팀)와 함께 A조에 편성됐다. 한국은 내년 6월 12일 유럽 플레이오프 승자와 1차전을 치르며 대회를 시작하고, 6월 19일 멕시코와 맞붙는다. 조별리그 최종전은 6월 25일 남아공전이다.
조 추첨 직후 멕시코 언론은 경쟁국 전력 분석에 집중했다. 한국에 대해서는 “세계 최고 리그에서 활약하는 경험 많은 선수들이 포진한 팀”이라며 “이강인은 파리 생제르맹(PSG), 김민재는 바이에른 뮌헨의 핵심 수비수”라고 소개했다.
그 중심에는 단연 손흥민이 있었다. 매체는 “손흥민은 토트넘 홋스퍼에서 10시즌 동안 127골을 기록하며 프리미어리그의 전설로 자리 잡은 선수”라며 “현재는 LAFC 소속으로 여전히 한국의 키 플레이어”라고 평가했다. 다만 “체력과 투지는 뛰어나지만, 스피드 의존도가 높은 스타일인 만큼 나이가 변수”라고 덧붙였다.
1992년생 손흥민은 북중미 월드컵 개막 시점에 만 34세가 된다. 그러나 매체는 동시에 경계의 시선도 숨기지 않았다. “만약 손흥민이 여전히 마법 같은 플레이를 보여준다면, 그의 마지막 메이저 대회가 될 가능성이 있는 이번 월드컵에서 한국은 토너먼트 마지막 단계까지 진출할 수 있다”고 전망했다.
한편 멕시코 대표팀은 최근 A매치 부진으로 분위기가 좋지 않다. ‘멕시코 뉴스 데일리’는 “이번 월드컵에서 멕시코는 과거만큼 강하다는 평가를 받지 못하고 있다”며 “유럽 빅클럽에서 꾸준히 활약한 선수들이 부족하다”고 지적했다. 실제로 멕시코는 지난 11월 우루과이와의 평가전에서 0-0으로 비기며 홈 팬들로부터 야유를 받았다.
개최국의 불안과 맞물려 손흥민을 향한 경계는 더욱 짙어지고 있다. 멕시코가 기대를 거는 ‘손흥민의 시간’이 정말로 끝을 향하고 있는지, 아니면 또 한 번의 증명이 될지는 북중미 무대에서 판가름 날 전망이다.
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