류현진(37·한화 이글스)은 왜 메이저리그 구단의 다년계약 오퍼를 뿌리치고 친정 한화 이글스 복귀를 택했을까.
‘코리안 몬스터’ 류현진은 23일 오전 인천국제공항 제2터미널을 통해 한화 이글스 2차 스프링캠프가 열리고 있는 일본 오키나와로 출국했다.
메이저리그 FA 시장의 미계약자였던 류현진은 지난 22일 친정 한화와 8년 총액 170억 원(옵트아웃 포함·세부 옵트아웃 내용 양측 합의 하에 비공개)에 계약했다. 류현진은 11년간의 미국 메이저리그 생활을 마치고 12년 만에 전격 KBO리그 복귀를 택했다.
170억 원은 종전 KBO리그 다년계약 최고액이었던 두산 양의지의 4+2년 152억 원을 경신한 역대 국내 최고 대우다. 메이저리그 세인트루이스 카디널스에서 뛰다 2022년 KBO리그로 돌아온 김광현의 4년 151억 원 계약 또한 훌쩍 뛰어넘었다.
계약에 따라 류현진은 만 37세로 올 시즌을 시작해 만 44세(2031년)까지 한화 유니폼을 입고 그라운드를 밟을 수 있게 됐다. 만약 류현진이 계약기간을 모두 채우면 한화 송진우가 기록한 최고령 경기 출장 기록인 43세 7개월 7일을 넘어 한국 프로야구의 새 역사를 쓸 수 있다.
23일 인천공항 출국장에서 만난 류현진은 “어떻게 보면 긴 시간이었고 어떻게 보면 짧은 시간이었는데 해외 진출하기 전 건강하게 돌아오겠다는 약속을 했고, 그 부분을 지킬 수 있을 거 같아서 굉장히 뜻 깊게 생각한다”라고 컴백 소감을 전했다.
류현진 계약 총액 170억 원은 사실 어느 정도 예상했던 규모. 그러나 계약기간 8년은 류현진 본인 또한 전혀 예상치 못했다. 류현진은 “8년 계약까지는 예상하지 못했는데 구단과 이야기를 나눠보니 바로 납득이 됐다. 책임감이 생긴다”라며 “8년을 다 채우면 한국 최고령 선수가 된다. 그렇게 되면 영광스러울 거라고 생각한다. 자부심도 생길 것 같다”라고 흡족해했다.
토론토 블루제이스에서 2023시즌을 마치고 FA 자격을 얻은 류현진은 현지 시장에서 부상 이력과 나이를 이유로 만족할만한 오퍼를 받지 못했다. 지난달부터 샌디에이고 파드리스, 볼티모어 오리올스, 보스턴 레드삭스, 샌프란시스코 자이언츠 등 선발 보강이 필요한 복수 구단과 꾸준히 연결됐지만 소문만 무성할 뿐이었다. 최근 선발 2명이 부상으로 자리를 비운 볼티모어가 유력 행선지로 언급되기도 했으나 이 역시 ‘설’에 그쳤다.
류현진은 “시간이 빨리 지나가더라. 그 동안 다년계약 이야기도 있었고, 1년 대우도 있었는데 다년계약 오퍼를 수락할 경우 내가 건강하게 한화에 돌아오겠다는 약속을 지키지 못할 것 같았다. 그렇게 되면 나이가 마흔 살이 된다. 그래서 강력하게 거부했다. 결국 최대 1년 계약이었는데 이 부분에 대해 생각을 많이 했다”라며 다년계약을 뿌리치고 한화 복귀를 선택한 이유를 밝혔다.
12년 만에 돌아온 류현진의 2024시즌 목표는 2018년 이후 6년 만에 한화를 가을 무대로 이끄는 것이다. 류현진은 “그래도 올해 포스트시즌은 해야하지 않을까 싶다. 그게 첫 번째다”라며 “고참급, 베테랑 선수들도 많아졌고, 작년과 올해 FA 선수들도 영입했다. 신구 조화가 잘 이뤄진 거 같다. 어린 선수들도 지난해 좋은 모습 보이면서 올 시즌 조금 더 자신감 갖고 시즌 시작하지 않을까 싶다”라고 바라봤다.
2006년 프로에 데뷔한 류현진은 아직까지 우승반지가 없다. 데뷔 첫해부터 한국시리즈 무대를 밟았지만 삼성의 벽에 막혀 준우승에 그쳤고, LA 다저스, 토론토 블루제이스에서도 우승의 꿈을 이루지 못했다. 2018년 다저스 소속으로 월드시리즈에 나섰으나 보스턴 레드삭스에 1승 4패로 무릎을 꿇었다. 한화 역시 1999년 우승을 끝으로 반지와 인연을 맺지 못하고 있는 터.
류현진은 “8년 동안 이루고 싶은 건 한국시리즈 우승이다. 그 외에는 없다”라고 우승을 향한 강한 열망을 드러냈다.
류현진은 23일 오키나와 도착과 함께 곧바로 한화 2차 스프링캠프에 합류해 팀 훈련에 돌입한다.
류현진은 “이제 몸은 이상 없다. 작년 재활하고 복귀해서 경기도 치렀다. 전혀 문제될 일이 없다”라며 “실내에서 피칭 65개 정도까지 끌어올렸고, 오늘 가자마자 바로 훈련할 것 같다. 오랜만에 야외에서 캐치볼 해보는 거라 느낌이 괜찮으면 바로 불펜피칭을 하지 않을까 싶다”라고 몸 상태에 대한 자신감을 드러냈다.
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