메이저리그 진출을 꿈꾸는 지바롯데 마린스 사사키 로키(23)가 먼저 동료들의 신뢰를 얻어야 한다는 목소리가 나왔다.
일본매체 닛칸겐다이는 2일 “사사키 로키가 싸울 상대는 퍼시픽리그 5개 구단만 있는 것이 아니다. 메이저리그 도전에는 동료들의 공감이 필요하다”라고 전했다.
사사키는 시속 160km가 넘는 강속구와 날카로운 포크볼이 주무기인 특급 유망주다. 일본프로야구 통산 46경기(283⅔이닝) 19승 10패 평균자책점 2.00 376탈삼진을 기록했다.
2020년 1라운드 지명으로 지바롯데에 입단한 사사키는 입단 첫 해에는 프로리그를 버틸 수 있는 몸을 만들기 위해 1군 경기에 단 한 경기도 나서지 않는 등 극진한 관리를 받으며 차근차근 기량을 키워나갔다. 2021년에는 11경기(63⅓이닝) 3승 2패 평균자책점 2.27을 기록하며 가능성을 보여줬고 2022년 일본프로야구 역대 최연소 퍼펙트게임을 달성하며 전국구 에이스로 부상했다. 성적도 20경기(129⅓이닝) 9승 4패 평균자책점 2.02로 좋았다.
사사키는 지난해 3월 열린 월드베이스볼클래식에 일본 대표팀으로 출전해 우승 주역이 됐다. 하지만 지난해 정규 시즌에는 부상에 발목이 잡혀 아쉬운 시즌을 보냈다. 손가락 물집, 옆구리 근육 부상을 겪었고 후반기 대부분을 결장한 사사키는 15경기(91이닝) 7승 4패 평균자책점 1.78을 기록하며 빼어난 성적을 거두고도 아쉽게 시즌을 마쳤다. 아직까지 한 번도 규정 이닝을 채운 시즌이 없다.
사사키는 지난 시즌 종료 후 지바롯데에 포스팅을 허용해 줄 것으로 요청했다. 메이저리그 구단들도 사사키를 관심있게 지켜보고 있다. 하지만 지바롯데는 사사키가 아직 활약이 부족하다는 이유로 포스팅 요청을 거절했다. 지바롯데 요시이 마사토 감독은 “나라면 구단에 조금 더 보답해야 한다는 생각이 들 것 같다”라며 충분히 좋은 성적을 거둔 뒤에 메이저리그 진출을 허용하겠다는 뜻을 밝혔다. 사사키는 메이저리그 진출을 두고 갈등을 빚으면서 최악의 경우 자비로 시즌을 준비할 위기에 처했지만 결국 추정 연봉 8000만엔(약 7억2160만원)에 계약에 합의했다.
지바롯데 잔류가 확정된 사사키는 기자회견을 열고 “팬들에게 걱정을 끼쳐서 죄송하다. 앞으로 메이저리그에 가고 싶은 마음은 있다. 하지만 지금은 올 시즌 좋은 모습을 보여드리는 것이 우선이다”라고 말했다.
일본 오키나와에서 열린 지바롯데 스프링캠프에서 시즌을 준비하고 있는 사사키는 “우선 작년과 재작년 성적을 뛰어넘고 싶다. 작년에도 만족스러운 성적이 아니었다”라고 각오를 다졌다.
닛칸겐다이는 “지바롯데는 논란을 수습하기는 했지만 메이저리그 진출을 두고 캠프 직전까지 사사키와 구단이 어긋났던 것은 사실이다. 이르면 올 시즌 종료 후 포스팅을 통해 메이저리그 진출이 가능할 것이란 전망이 나오고 있지만 지난해 성적을 넘어서기 위해서라도 필요한 것은 동료들의 공감을 얻는 것이다”라며 사사키가 달라진 모습을 보여줘야 한다고 지적했다.
“야구는 팀 스포츠”라고 강조한 이 매체는 “동료들의 도움이 없으면 긴 이닝을 던질 수도, 승리를 거듭할 수도 없다. 오프시즌 소동 때문에 동료들은 사사키가 ‘제멋대로’라는 이미지를 갖고 있다고 한다. 그러한 생각을 뒤집을 수 있는 활약이 요구된다”라고 설명했다. 이어서 “사사키가 상대하는 것은 상대팀 뿐만이 아니다. 동료들에게 이만큼 승리에 기여했으니 메이저리그 도전도 당연하다는 생각이 들 정도로 쾌도난마의 활약이 필요하다”라고 덧붙였다. /fpdlsl72556@osen.co.kr
