삼성 라이온즈 박진만 감독과 권오준 불펜 코치 모두 주목한 1차 지명 출신 파이어볼러 최충연이 올 시즌 날아오를까.
경북고를 졸업한 뒤 2016년 삼성의 1차 지명을 받은 최충연은 2018년 2승 6패 8세이브 16홀드(평균자책점 3.60)로 필승조의 핵심 멤버로 활약했다. 그해 8월 자카르타-팔렘방 아시안게임 대표팀에 발탁돼 금메달을 목에 걸어 병역 혜택까지 누렸다.
전국구 스타로 우뚝 설 재목으로 기대를 모았으나 음주운전 징계와 오른쪽 팔꿈치 수술로 한동안 마운드에 서지 못했다. 지난해 38차례 마운드에 올라 승리 없이 1패에 그쳤다. 평균자책점은 4.70. 7월(9경기 평균자책점 2.70)을 제외하면 아쉬움이 짙었다. 9월 25일 KIA전을 마지막으로 더 이상 1군 무대에 서지 못했다.
일본 오키나와 캠프에서 열심히 땀 흘렸던 최충연은 박진만 감독과 권오준 코치의 눈에 들었다.
박진만 감독은 캠프 결산 인터뷰를 통해 최충연을 투수 MVP로 선정했다. 그는 "본인 스스로 약속한 1000구 이상을 소화했고 실전에서도 좋은 모습을 보여줬다. 개인 훈련을 열심히 하는 것은 물론, 팀에 파이팅을 불어넣어 준 점도 고마웠다"고 그 이유를 밝혔다.
권오준 코치는 구단 공식 유튜브 채널 '라이온즈 TV'와의 인터뷰에서 "충연이가 좋아지는 모습을 계속 보여줬다"고 흡족한 반응을 보였다.
삼성의 지난해 계투진 평균자책점은 4.52로 10개 구단 가운데 5위다. 박진만 감독은 "감독 대행을 하면서 느낀 게 불펜이 좀 약하다는 생각이 들었다"고 계투진 보강을 우선 과제로 꼽았다. 계투진이 탄탄해지려면 해줘야 할 선수가 해줘야 한다. 최충연 또한 그중 한 명이다.
일본 오키나와 캠프 때 기자와 만난 최충연은 "선수로서 앞으로 나아가야 하는데 제자리에 머물러 있는 것 같다. 잘해보려고 좋다는 건 다 해보고 있다"고 간절한 마음을 드러냈다. 또 "팀에서 필요로 하는 선수가 주전 선수이자 주축 선수다. 팀에서 필요로 하는 선수가 되는 게 목표"라고 밝혔다.
2018년 커리어 하이 달성 이후 하향세를 그렸던 최충연. 이제 다시 날아오를 때가 됐다.
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