일본은 한국과 다른 표정으로 26일 아침을 맞는다.
일본은 26일 오전 8시(한국시간) 미국 댈러스 스타디움에서 스웨덴과 2026 북중미 월드컵 조별리그 F조 최종전을 치른다. 한국이 A조 3위로 다른 조 결과를 기다리는 사이, 일본은 조 1위와 32강 직행을 동시에 겨냥한다. 같은 동아시아지만 조별리그 마지막 날의 온도는 완전히 다르다.
일본은 네덜란드와 2-2로 비겼고 튀니지를 4-0으로 눌렀다. 2경기 승점 4. 이미 유리한 위치를 잡았다. 패하더라도 3위 경쟁으로 밀릴 가능성은 남지만, 일본의 계산은 그보다 위에 있다. 스웨덴을 잡으면 조 1위가 보인다. 비겨도 32강 문은 크게 열린다.
전력은 완전체가 아니다. 구보 다케후사는 무릎 문제로 스웨덴전 결장이 예상된다. 엔도 와타루, 미토마 가오루, 미나미노 다쿠미도 부상으로 이번 대회 전열에서 빠졌다. 일본 축구가 자랑하는 중원 안정감과 측면 파괴력이 동시에 깎였다. 이름값만 놓고 보면 일본은 핵심을 여럿 잃은 채 조별리그를 치르고 있다.
그래도 경기력은 무너지지 않았다. 모리야스 하지메 감독은 선수 이름보다 팀의 움직임을 앞세웠다. 누가 들어가도 압박 위치와 패스 길이 크게 흔들리지 않았다. 네덜란드전에서는 끌려가면서도 무승부를 만들었고, 튀니지전에서는 전방 압박과 빠른 전환으로 4골을 뽑았다. 일본 특유의 조직력은 부상자 명단보다 오래 버텼다.
가마다 다이치와 우에다 아야세는 공격 흐름을 받쳤다. 가마다는 2선에서 방향을 바꾸고, 우에다는 전방에서 수비 라인을 밀어냈다. 일본은 한 명의 스타에게 기대는 대신 패스 방향과 침투 타이밍을 나눠 가졌다. 주축이 빠져도 경기 구조를 유지한 힘이 조별리그 초반 성적을 만들었다.
스웨덴은 더 급하다. 튀니지전 5-1 대승으로 출발했지만 네덜란드에 1-5로 무너졌다. 승점 3으로 F조 3위. 알렉산데르 이사크와 빅토르 요케레스가 버틴 공격진은 무섭지만, 수비 라인은 네덜란드전에서 크게 흔들렸다. 일본의 측면 전환과 중앙 침투를 동시에 막아야 하는 부담이 생겼다.
그레이엄 포터 감독의 고민도 수비 쪽이다. 스웨덴은 일본의 공격이 한쪽으로만 오지 않는다는 점을 경계한다. 측면을 막으면 중앙이 열리고, 중앙을 좁히면 풀백 뒷공간이 생긴다. 스웨덴이 라인을 올리면 일본은 뒷공간을 찌를 수 있고, 내려서면 일본의 짧은 패스가 박스 근처까지 밀고 들어온다.
한국 팬에게는 씁쓸한 비교표가 된다. 한국은 남아공전 패배 뒤 3위 순위표를 본다. 일본은 최종전에서 조 1위를 계산한다. 한쪽은 남의 경기 결과가 필요하고, 다른 한쪽은 자기 경기에서 순위를 정할 수 있다. 26일 오전 댈러스의 스코어는 일본의 32강 위치만이 아니라 동아시아 축구의 체감 격차까지 드러낸다.
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